"Znamená to, že část rizika může být zděděná," říká člen vědeckého týmu Liou Ťien-ťün. "Pokud má člověk pět z těchto sedmi genů, pak do jisté míry lepra může být přenesená, zděděná. Zvýší se riziko nákazy v porovnání s ostatními lidmi. Genetický defekt tu hraje svou úlohu."

Vědci porovnali geny více než 700 pacientů s leprou ve východní Číně s geny více než 1200 lidí, kteří touto nemocí netrpí. Zjistili, že u nemocných se soustavně objevuje oněch sedm variant genů. To může vysvětlovat, proč navzdory účinné léčbě poskytované zdarma v Číně každoročně přibývá průměrně 1600 nových případů.

V roce 2008 bylo zaznamenáno na celém světě téměř 250 tisíc nových případů malomocenství, z toho více než polovina v Indii.

Lékaři v Číně měli dlouho podezření, že genetika v případě lepry hraje roli, když viděli, že v případě nákazy jednoho z rodičů onemocněly děti, ale partner nikoli. "Pokud jde o vystavení nákaze, je manžel či manželka stejně ohrožený jako děti, pokud ne víc," říká Liou. "Proč by pak děti měly být častěji nakažené než partner? To nám říká, že roli hraje genetika."

Výzkum, který bude dále pokračovat, financuje převážně Čína. Její zájem o vyřešení otázek kolem lepry pohání nutnost bojovat proti jiné nemoci - tuberkulóze, zvláště pak proti jejím formám odolným vůči lékům. Tuberkulóza patří do stejné třídy bakterií jako lepra.

Čína je po Indii druhou nepostiženější zemí tuberkulózou na světě. V současnosti je tu registrováno 4,5 milionu případů TBC. Každý rok tuberkulózou onemocní 1,4 milionu Číňanů a v roce 2008 tu na ni zemřelo 160 tisíc lidí.

"Protože lepra patří do stejné rodiny jako TBC, naznačuje nám všeobecnou lidskou reakci na tuto třídu mykobakterií," říká Edison Liu, který vede singapurský genetický institut (GIS). "Čím víc chápeme lidskou reakci na tuto třídu patogenů, tím víc chápeme, jak je léčit."