The Economist

 

How Much Is Enough? Money and the Good Life. By Robert Skidelsky and Edward Skidelsky. Other Press; 243 pages; $24.95. Allen Lane; £20.

What Money Can’t Buy: The Moral Limits of Markets. By Michael Sandel. Farrar, Straus and Giroux; 244 pages; $27.

MOST policymakers, and the economists who advise them, believe that the rich Western economies have suffered a mechanical malfunction. With the right monetary, fiscal and regulatory tools, the growth machine will eventually whirr into life. Others think the West’s true malaise is not mechanical but moral: a love of money, markets and material things.

“How Much Is Enough?” and “What Money Can’t Buy” are well-argued versions of this second view. In the former, Robert and Edward Skidelsky, a father-and-son pair of British academics, take as their text an essay written in 1930 by John Maynard Keynes. Keynes (of whom the elder Skidelsky has written a three-volume biography) mused that within a century “the economic problem” would be solved: in rich countries people would be at least four times wealthier, on average, and have to work perhaps 15 hours a week. He looks right about living standards, but horribly wrong about working hours.

In the rich world the modern economic problem, the Skidelskys say, is how to live well amid plenty, not how to survive amid scarcity. Yet the West still chases slavishly after ever-higher gross domestic product, a purely material measure that takes no account of the blessings of nature or leisure. Humanity has become insatiable, in short. It is time to stop and rediscover the “good life”. This they identify with a list of “basic goods”: health, security, respect, “personality” (autonomy, if you prefer), harmony with nature, and leisure.

You might expect the Skidelskys to make common cause with those economists who believe that maximising “happiness” should be the goal of public policy. Not a bit of it. What makes people happy, they argue, is not necessarily good. They have little time for statistical measures of happiness or the pursuit of any single metric. That would imply that the elements of the good life could be traded off against each other, which they deny. Nor do the Skidelskys ally themselves with environmentalists. Greens reject growth because they believe it cannot be sustained without wrecking the planet. But what if it can? Better, say the Skidelskys, to pursue the good life for its own sake.

Capitalism, they note, has “made possible vast improvements in material conditions”, but it also fuels human insatiability. One way it does this is by “increasingly ‘monetising’ the economy”. Monetisation is what vexes Michael Sandel, a Harvard political philosopher, in “What Money Can’t Buy”. Mr Sandel poses a single question: has the role of markets spread too far?

He argues that it has, and packs his book with examples. Some, such as the sale of a poor man’s kidney for transplanting into a rich man’s body, will make many people squirm. Others, such as the sale of naming rights for sports stadiums, may yield only a resigned shrug. But almost all give pause for thought. Mr Sandel poses two objections consistently. One is inequality: the more things money can buy, the more the lack of it hurts. The other Mr Sandel calls “corruption”: buying and selling can change the way a good is perceived. Paying people to give blood does not work. Giving schoolchildren money as an incentive to read books may make reading a chore rather than a lifelong pleasure.

Mr Sandel does not say precisely where he thinks the limit should lie. That should be left, he hopes, to public debate. The Skidelskys are bolder, proposing policies that would encourage the pursuit of the good life rather than endless growth: a basic income; a tax on consumption rather than income; and an end to the tax-deductibility of company spending on advertising. This would reduce the incentive to work and the temptation to consume.

Does the rat race always detract from the good life? Only a few years ago, it would have been hard to imagine that whole libraries of books, music and information could be summoned to a phone in your palm; yet the pursuit of profit has helped to put them there. Nevertheless, “How Much Is Enough?” is a good question. Even if just now the West could do with more, not less, GDP, the pursuit of wealth for its own sake is folly. Anyone who sets store by capitalism and markets will find both books uncomfortable reading. They should be read all the same.

 

all the same

přesto, nicméně

ally

utvořit spojenectví s někým

argue

tvrdit

blessings

požehnání, (boží) dar

bold

smělý, odvážný

chase

honit se za něčím

chore

(domácí) práce

detract

ubírat něčemu

fiscal

daňový

folly

pošetilost, nerozum

for own sake

kvůli sobě samotnému

fuel

podněcovat

incentive

pobídka, motivace

insatiability

nenasytnost

insatiable

neukojitelný, nenasytný

look right

uvažovat správně

make common cause

spojit síly s někým (za společným cílem)

malaise

potíž, neduhy

malfunction

porucha

monetise

zpeněžit

muse

uvažovat, přemítat

objection

námitka

pack (with)

nacpat (něčím)

plenty

hojnost, blahobyt

pose

(po)kládat

pursuit

usilování o něco, snaha o dosažení něčeho

rat race

honba za penězi a úspěchem

regulatory

regulační, zákonný

scarcity

nedostatek, nouze

set store by

přibližně: přikládat hlavní důležitost něčemu

shrug

pokrčení ramen

slavishly

otrocky

squirm

vyvést z míry, uvést do rozpaků

summon

sebrat, posbírat

sustain

udržet

tax-deductibility

daňová odečitatelnost

temptation

pokušení

trade off

vyměnit, udělat výměnný obchod za

vex

rozčilovat, trápit někoho

well-argued

dobře podložený

whirr into life

zde: dosáhnout oživení, probudit se

wreck

zruinovat

yield

zde: vyvolat

 

Chcete číst dál?

Ještě na vás čeká 0 % článku.

První 3 měsíce, pak 199 Kč měsíčně

S předplatným získáte

  • Web Ekonom.cz bez reklam
  • Možnost sdílet prémiový obsah zdarma (5 článků měsíčně)
  • Možnost ukládat si články na později
Nebo
Proč ji potřebujeme?

Potřebujeme e-mailovou adresu, na kterou pošleme potvrzení o platbě. Zároveň vám založíme uživatelský účet, abyste se mohli k článku kdykoli vrátit a nemuseli jej platit znovu. Pokud již u nás účet máte, přihlaste se.

Potřebujeme e-mailovou adresu, na kterou pošleme potvrzení o platbě.

Odesláním objednávky beru na vědomí, že mé osobní údaje budou zpracovány dle Zásad ochrany osobních a dalších zpracovávaných údajů, a souhlasím se Všeobecnými obchodními podmínkami vydavatelství Economia, a.s.

Nepřeji si dostávat obchodní sdělení týkající se objednaných či obdobných produktů společnosti Economia, a.s. »

Zaškrtnutím políčka přijdete o možnost získávat informace, které přímo souvisí s vámi objednaným produktem. Mezi tyto informace může patřit například: odkaz na stažení mobilní aplikace, aktivační kód pro přístup k audioverzi vybraného obsahu, informace o produktových novinkách a změnách, možnost vyjádřit se ke kvalitě našich produktů a další praktické informace a zajímavé nabídky.

Vyberte si způsob platby kliknutím na požadovanou ikonu:

Platba kartou

Rychlá online platba

Připravujeme platbu, vyčkejte prosím.
Platbu nelze provést. Opakujte prosím akci později.